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日前，《自然》杂志发表的一项自闭症最新研究成果表明，能修剪神经元连接功能的小胶质细胞的数量和行为在男孩和女孩大脑中有所不同，这一结论有助于解释为什么患自闭症和相关疾病的男孩更多。
到目前为止，男性患自闭症的数量是女性的2—5倍，虽然原因不明，但精神科医生普遍承认，两性病例存在较大生物学差异。
美国加州大学旧金山分校神经生物学家当娜·沃尔灵和同事发现，在新生儿出生前几个月，与小胶质细胞相关的基因在男孩大脑中比在女孩大脑中更活跃，这表明男孩和女孩大脑发育有着根本的不同。
研究团队检查了脑组织中基因表达的男女差异，初步检测发现，此前与自闭症相关的基因在男孩大脑中表达水平较高;随后的分析中，按照年龄对脑样本分组，发现基因表达的最大差异发生在出生前几个月。
团队考虑用维恩图的方法，以一张图标示大脑不同性别的生物学差异，用另一张图标示患有自闭症和非自闭症群体，结果发现，导致男孩和女孩自闭症风险不同的生物学差异恰好落在重叠区域。
到目前为止，科学家对小胶质细胞修剪行为如何影响大脑发育仍然知之甚少。2010年的一项研究指出，在13例脑样本中，有9例具有大规模密集活跃的小胶质细胞;2014年另一研究表明，生命早期大脑小胶质细胞数量少的小鼠表现出自闭行为。英国剑桥大学自闭症研究中心主任西蒙·巴伦·科恩表示，沃尔灵团队的最新研究与其他研究结果一致，自闭症的大脑变化可能在出生前就发生了。
沃尔灵表示，最终的研究目标是开发出有针对性的自闭症药物，以及更全面地了解这种特殊细胞与自闭症的关联。
自闭症“男女有别”的原因长期困扰着科学家们。2014年，男性大脑更易遗传缺陷的观点曾得到部分肯定，而今的研究则是从神经元功能为出发点进行分析。人们了解自闭症的性别差异，对于及时、正确的诊断至为重要，但更关键的是，这很可能预示着未来新药研发的方向。
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